La Liberté de conscience (Cinquième édition 1872)/1.V
CHAPITRE V.
les païens.
Après trois siècles de persécutions et de rapines, il fut évident que le christianisme ne faisait que grandir, et qu’il remplissait déjà le monde. Il vint un moment où l’empereur, en regardant autour de lui, reconnut avec effroi que le christianisme s’était glissé dans sa cour et jusque dans sa plus proche famille. Ceux même qui n’osaient pas avouer leur foi étaient chrétiens au fond du cœur. On dit qu’à la veille d’une bataille, pendant sa lutte contre Maxence, Constantin aperçut dans les airs la croix avec cette légende : « Tu vaincras par ce signe. » C’est qu’en effet, à partir de ce moment, le christianisme n’avait plus seulement la force que donne l’idée, il avait en outre la force que donne le nombre. Constantin le comprit ; il résolut de se faire instruire ; et, changeant en une nuit de parti et de religion, lui qui la veille invoquait contre les chrétiens les dieux de l’empire, il se mit à proscrire le paganisme au nom de Jésus-Christ. Cette brusque transition n’étonna personne. On ne connaissait pas la liberté, ou du moins on ne la connaissait plus : on l’oublie dans la servitude, et c’est ce que la tyrannie a de plus affreux. Rome, accoutumée dès longtemps à l’intolérance, mais à une intolérance qui se conciliait avec l’éclectisme, commença dès lors à pratiquer l’intolérance religieuse unie à l’intolérance politique, comme l’avaient fait dans l’antiquité la Judée, l’Inde et l’Égypte. L’État et l’Église ne firent plus qu’un. L’empereur voulut gouverner l’Église et s’en servir, en attendant que l’Église, par une conséquence très-logique, essayât de disposer à son tour de l’empire et de l’empereur. Il se chargea de maintenir l’orthodoxie par la violence, et l’orthodoxie ne fut plus, comme autrefois sous les empereurs païens, le panthéon, mais un Dieu unique avec un symbole immuable. Le dogme changeait, non la pratique.
