taire. Alors Jean tira de sa poche la montre d’or ornée de sa magnifique chaîne ; et, la mettant dans la main de l’hôtelier :
— En voilà une qui a son prix ! fit-il. Je vous la recommande.
— Pourquoi faire ?
— Pour la remettre à M. Jacob Risler… et pas à un autre. Elle lui appartient, et ça vaut bien quatre ou cinq cents francs.
— Fallait donc le dire, mon garçon !
— Quoi donc ?
— Que tu avais une montre en or à échanger contre la vieille montre d’argent, contre la tocante, s’écria l’hôtelier tout à fait rassuré.
— Je n’y pensais plus ! répondit Jean d’un ton délibéré. Et il s’orienta dans la chambre. Voyons ! fit-il, en jetant un coup d’œil circulaire sur les meubles, une malle et une valise placées dans un coin ; M. Jacob m’a dit, je crois, dans le tiroir de la table…
Jean s’assit devant la table et amena à lui le tiroir.
— Regardez-moi ça comme c’est guilloché, dit-il à l’hôtelier qui soupesait et examinait la belle montre d’or.
— Il y a sur la boîte de grandes lettres gravées, observa celui-ci, mais c’est comme des pattes d’araignée ; on n’y comprend rien.
Jean passait en revue le contenu du tiroir : le carnet ne s’y trouvait pas.
— La montre n’est pas là, dit-il. Voyons dans l’armoire !
L’armoire ouverte ne contenait qu’un peu de linge et des vieilles hardes…
— Ah ! fit le jeune garçon, en paraissant se raviser, où ai-je la tête ? c’est de la valise que m’aura parlé M. Jacob… ou de la caisse en bois…
— Alors ça se trouve mal, répondit l’hôtelier suffoqué par l’aveu qu’il lui fallait faire : cette valise et cette caisse appartiennent à l’Allemand qui demeure avec lui… ou plutôt qui demeurait avec lui ; car il vient de quitter l’hôtel il n’y a pas un quart d’heure !!!
— L’Allemand… s’écria Jean en pâlissant… de chez Marseille ? Hans Meister ?
— Oui. Il ne voulait plus être appelé Choucroute. C’était son idée à cet Allemand ! Mais il a emporté la valise de M. Jacob, — la montre alors, puisque montre il y a ! et je ne me suis aperçu de tout ce micmac que lorsque Choucroute était hors de vue.
— Quel chemin a-t-il pris ? demanda Jean. Parlez vite !
— Si tu étais venu une heure plus tôt, il aurait, pour sûr, aussi bien emporté la montre d’or, poursuivit l’hôtelier.
