blanche comme un linge ; elle sentit ses jambes fléchir, et pour ne pas tomber, elle dut s’appuyer contre le bureau où l’on payait le prix des places.
Maurice et Jean échangèrent un coup d’oeil ; ils comprenaient l’un et l’autre ce qu’avait de significatif cette retraite précipitée, cette disparition soudaine, où l’on ne pouvait voir aucune coïncidence fortuite. Madame du Vergier l’avait compris également.
— C’est bien singulier ! fit-elle. Vous la dites, monsieur, partie avec sa mère ? mais êtes-vous sûr que cette petite fille eût véritablement sa mère auprès d’elle.
— Est-on jamais sûr et certain de quelque chose, madame ?
Telle fut la réponse évasive du vieux funambule.
Mais Jean prit la parole et déclara que mademoiselle Emmeline lui avait avoué que la femme qui la forçait à l’appeler sa mère, n’était pas sa mère.
— Alors, mon petit bonhomme, vous en savez plus que moi, cela est sûr et certain, repartit le père noble en prenant une attitude étudiée. Le lieu lui semblait favorable ; il enflait la voix, il arrondissait le geste par habitude et fermait les yeux à demi, comme à la parade — lorsque le soleil où l’éclat des lumières l’aveuglait, et que les pitres l’appelaient « mon bourgeois».
La baronne réussit à maîtriser l’indignation qui l’envahissait.
— Je suppose, dit-elle, que vous voudrez bien m’apprendre de quel côté cette enfant a été emmenée ?
— De quel côté ? mais je l’ignore, madame.
— Cela devient de plus en plus mystérieux, observa Maurice. Et je commence à croire, ma mère, que Jean ne s’est pas fait illusion…
— Tout m’assure que le cher garçon ne s’est pas trompé, dit la baronne. Puis s’adressant de nouveau au propriétaire de la loge : Quelqu’un, au moins, parmi les gens que vous avez avec vous, doit savoir de quel côté cette femme, cette voleuse d’enfants, a dirigé sa fuite, — car c’est une fuite et ma fille m’est enlevée une seconde fois. Si vous interrogiez tout ce monde-là ?
— Je le veux bien, madame, mais j’ai lieu de croire que ce sera peine perdue.
— Vous ne trouverez pas mauvais, puisqu’il en est ainsi, dit madame du Vergier, que je fasse appel à qui saura vous délier la langue à vous et aux vôtres. Votre réserve me confirme dans l’idée que cette petite fille est réellement l’enfant qui m’a été dérobée…
