et de trognons de choux. Mais enfin te voilà tout de même. Je te présente Jacquot et l’Amiral.
Sous la main caressante de son maître, l’Amiral fit le gros dos. Quant à Jacquot, il demanda à Jean s’il avait déjeuné.
— Cet oiseau a plus de politesse que moi, qui ne t’ai rien offert encore… pas même une chaise. Assieds-toi là, près de la table, et conte-moi de fil en aiguille si tu t’es bien amusé aux ducasses flamandes.
En parlant ainsi le père Vent-Debout rinçait des verres dans un coin affecté à la cuisine. Il les posa sur la table où se trouvait déjà une bouteille de rhum, et vint prendre place à côté de Jean.
Lorsque le petit Parisien eut satisfait à la première curiosité du vieux marin, celui-ci s’informa avec intérêt des occupations du jeune garçon.
— Je compte vendre des livres, dit Jean, C’est arrêté dans mon esprit. Je vais demander à Paris qu’on m’envoie une balle et je la porterai de village en village.
— Tiens ! quelle idée ! fit le père Vent-Debout.
— Tout le monde ne peut pas naviguer, répliqua Jean.
— C’est dommage ! dit le marin. Tu aurais fait un beau gabier de misaine. Mais quelle heure est-il à ta belle montre ? ajouta-t-il malicieusement en ne voyant pas briller le moindre bout de chaîne à la boutonnière du gilet.
Jean dut raconter toutes ses mésaventures depuis le naufrage du Richard-Wallace, et fut amené même à remonter beaucoup plus loin. Cela devint vite l’histoire de toute sa vie d’enfant et d’adolescent, avec les déceptions et les espérances. Le père Vent-Debout saluait au passage, de quelque « failli chien ! » les noms de ceux dont Jean avait à se plaindre. À eux deux, ils maudirent énergiquement Hans Meister en sa double qualité de fripon et d’Allemand. Jacob Risler fut également traité selon ses mérites, — mais avec certaines réserves de la part de Jean. Barbillon apparut un instant comme comparse et victime.
— Ah ! ce moussaillon de malheur ! ne put s’empêcher de dire l’ex-pilote du yacht.
Enfin, l’intéressante Cydalise eut aussi sa place en ce récit ; son portrait sortit d’une bouche admirative, qui sut toutefois garder le silence sur la situation exceptionnelle de cette jeune fille, — enfant volée dont la famille était connue.
Tandis que Jean parlait, Vent-Debout appuyait son poing crispé sur la table. Lorsque le petit Parisien eut achevé de soulager son cœur, le vieux
