travaux l’ont ensuite amélioré depuis un demi-siècle. Le chenal, compris entre deux superbes jetées, n’a pas moins de cent mètres de largeur. Des navires de fort tonnage peuvent pénétrer dans le bassin à flot ; aussi le tonnage avait-il doublé dans les dix dernières années, et Jean put voir là, réduit d’importance toutefois, ce vertigineux mouvement des bassins de Dunkerque.
À Calais, le commerce d’importation porte principalement sur les houilles, les fontes et les laines de la Grande-Bretagne, les bois de sapin du nord de l’Europe, les céréales et les bois d’Amérique ; sur des toiles, des cotons filés, des peaux brutes, des cuirs, des sels de diverses provenances. L’exportation consiste en chevaux du Boulonnais, carrosserie, vins de Champagne, spiritueux, tulle de soie et de coton, « articles de Paris, » vannerie, brosserie, chiffons et, spécialement pour l’Angleterre, légumes, œufs et volailles.
Sur les choses de la marine le père Vent Debout, malgré ses allures, avait une véritable compétence. Il apprit à Jean que Calais, qui fait le grand et le petit cabotage, envoie ses marins à la pêche du hareng et du maquereau, et aussi à celle de la morue.
Ils avancèrent sur les jetées, et le vieux marin fit remarquer à son compagnon que par les temps clairs on distingue de là les côtes d’Angleterre et le château de Douvres.
Deux cent mille voiles franchissent annuellement le Pas de Calais, véritable grande route maritime et passent en vue de ce littoral. Le port de Calais, situé à l’est des caps Gris-Nez et Blanc-Nez qui l’abritent durant les coups de vent d’ouest et de sud-ouest, si violents dans la Manche, offre un refuge assuré aux navires battus par la tempête ; il est accessible en tout temps, et son entrée n’est environnée d’aucun écueil.
Le port est signalé la nuit par le feu fixe rouge d’un phare octogonal situé à l’extrémité de la jetée de l’ouest, et par un autre feu fixe sur l’autre jetée.
Calais étant le port français le plus rapproché des côtes de l’Angleterre — il est à 28 kilomètres de Douvres — partage avec Boulogne le monopole presque exclusif du transport des voyageurs passant du continent aux îles britanniques et vice versâ. Dieppe, le Havre et Dunkerque ensemble se partagent le sixième de la totalité des voyageurs qui traversent le détroit, le plus grand nombre prenant par Calais et Boulogne. Cela tient, surtout pour Calais, à la profondeur de l’entrée du chenal qui permet aux bateaux et aux trains de chemin de fer de partir à heures fixes et de correspondre quelle que soit l’heure de la marée, de l’une à l’autre rive. Les bateaux à vapeur vont et viennent incessamment, même pendant les gros temps.
