Le sol crayeux y est recouvert de quelques centimètres seulement de terre végétale ; les plaines y sont occupées par de maigres pâturages et des sapinières. Avec le temps ces sapinières semblent destinées à donner de la valeur à ces terres. Çà et là s’étendent de véritables steppes : telle est la grande plaine où a été établi le camp de Châlons. Un vieux dicton prétend que dans la Champagne pouilleuse, l’arpent de terre, quand il s’y trouve un lièvre, vaut tout juste deux francs.
Les moutons sont la seule richesse de cette région si peu favorisée. Notons cependant que lorsque le sol crayeux est mélangé avec la marne, il devient productif ; il est facile à travailler et absorbe promptement les eaux pluviales.
Le minerai de fer abonde en Champagne et a donné naissance à de nombreuses usines métallurgiques. Par un étrange concours de phénomènes météorologiques, les nuages se montrent relativement clairsemés au-dessus des campagnes de cette province.
La Champagne fut réunie à la France par le mariage de Jeanne, petite-fille de Thibaut IV, dit le Chansonnier, laquelle épousa en 1284 Philippe le Bel.
Vidal et Jean s’arrêtèrent à Vitry, ville assez importante par son commerce, ce qu’elle doit aux vallées nombreuses qui viennent y aboutir. Dans sa plaine se réunissent toutes les rivières supérieures du bassin. C’est à Vitry-le-François que se détache de la Marne et de son canal latéral, l’importante voie navigable de la Marne au Rhin, dont les cent quatre-vingts écluses rachètent une hauteur de 480 mètres.
À quatre kilomètres au nord-est de la ville actuelle se trouve Vitry-le-Brûlé, incendié au douzième siècle à la suite de sanglants démêlés entre le roi de France, Louis le Jeune, et Thibaut IV, comte de Champagne, au sujet d’une parente du comte répudiée par Raoul de Vermandois. La ville de Vitry fut bientôt envahie : la population entière périt par le fer des soldats, sous les décombres des maisons incendiées. Treize cents personnes trouvèrent la mort dans une église où elles s’étaient réfugiées et que l’armée royale livra aux flammes. Cependant le roi ne tarda pas à être accablé de remords ; il fit appel à Bernard, abbé de Clairvaux, qui ne trouva rien de mieux pour réconcilier les deux princes, que de les déterminer à se croiser ensemble pour la Terre-Sainte. Louis VII promit de réparer le désastre de Vitry. Rebâtie, la ville fut de nouveau incendiée par Charles-Quint. François Ier la fit reconstruire en lui donnant son nom, à l’endroit qu’elle occupe aujourd’hui.
Nos touristes virent aussi Châlons-sur-Marne, ville ouverte d’environ 17,000 âmes, située au milieu de vastes prairies sur deux petites rivières et
