Il y avait quatre jours que Jean vivait à Mérignac de cette vie paisible, lorsqu’une lettre arriva de Lille ; elle était de Werchave.
Le jeune Flamand apprenait à son ami qu’ayant été conduit pour affaires au charbonnage de Lourches, près de Valenciennes, il avait cru reconnaître, dans un personnage burlesque et déplaisant rencontré à l’auberge, cet Allemand dont Jean avait si fort à se plaindre. « Il louchait tant qu’il pouvait et avait la mine peu réjouie d’un chien à qui on a frotté le museau avec de la moutarde », disait Quentin, et son signalement, ajoutait-il, répondait si bien au gredin décrit par son ami, qu’il ne doutait déjà plus, lorsque le susdit personnage burlesque et déplaisant s’était mis à préparer son brouet favori d’œufs délayés dans de l’eau chaude. La lettre se terminait ainsi : « Votre voleur est employé au travail de fond d’une fosse de Lourches, — c’est une manière de palefrenier. Que faut-il faire ? et que ferez-vous ? Vous êtes, mon cher ami, tantôt trop sage, tantôt trop fou, jamais comme il faudrait ; mais, comme dit le proverbe : Bon sens tard venu est aussi sagesse. Soyez raisonnable et venez vite ».
Cette communication produisit sur Jean l’effet d’une commotion électrique.
— Ah ! oui, c’est ce qu’il faut faire ! s’écria-t-il ; c’est tout indiqué ! Et après avoir mis Bordelais la Rose au courant de tout ce qu’il venait d’apprendre :
— Je vais partir, mon bon ami, lui dit-il. Je vais partir tout de suite. Je vais prendre Hans Meister au fond de sa fosse comme une souris dans une trappe, — car je ne peux pas douter que ce soit lui. Je lui fais grâce de ma montre et de mon argent ; mais il faudra bien qu’il me rende les preuves de l’honneur de mon père, qu’il me rende mon nom — ou je l’étrangle ! Oh ! si je pouvais réussir… comme je me sentirais du courage pour des choses qui me trouvent hésitant et faible !
— Tu pourrais dire déloyal et sans pitié, observa le Gascon, toujours plein de droiture.
— Bordelais la Rose, la baronne aura sa fille si elle lui appartient…
Jean n’était pas sincère ; il ne voulait que gagner du temps.
— Mais, allons au plus pressé, ajouta-t-il.
