fants, de vieux parents, affolés, consternés, se répandant en larmes et en lamentations, ou tenus en suspens par la plus terrible anxiété.
On remonta deux morts et l’on opéra le sauvetage d’une dizaine de blessés qui furent transportés dans les maisons les plus proches. Les médecins de Lourches et des environs, et parmi eux le docteur Dertelle, maire de la commune, se prodiguèrent auprès des blessés. Mais l’état de plusieurs de ces pauvres mineurs laissait peu d’espoir de les arracher à la mort.
Le parquet de Valenciennes arriva dans l’après-midi et commença une enquête. Les renseignements réunis établirent qu’une quarantaine d’ouvriers travaillaient dans une galerie et s’apprêtaient à faire sauter une mine, lorsque la flamme de la mèche s’était trouvée en contact avec une couche de grisou. On nota que l’explosion avait eu lieu en plusieurs endroits presque simultanément. Mais rien n’enleva de l’idée à Jean que la véritable cause de la catastrophe devait être attribuée à la témérité de Hans Meister, sans doute victime de son imprudence — bien qu’il ne figurât ni parmi les morts, ni parmi les blessés.
Deux mineurs avaient été tués sur le coup. Jean prit leurs noms : François Jacob et Alcide Dewailly. Le premier marié, laissait deux enfants ; le second habitait Rœulx, et il était le seul soutien de très vieux parents. Un autre mineur mourut dans la journée ; enfin deux mineurs encore, Alfred Filanier et Émile Dufresne semblaient très profondément atteints par les brûlures. Le dernier surtout laissait peu d’espoir de guérison.
Dans une maison où trois blessés avaient été apportés, Jean qui s’était rendu utile fut invité à prendre quelque repos. Il demanda une feuille de papier, et comme s’il n’avait plus qu’une heure à vivre ainsi que l’infortuné qui râlait à côté de lui, il traça rapidement les lignes suivantes :
» C’est un malheureux qui vous écrit, madame. Il se fait horreur, et certainement il n’est même plus digne de votre pitié… Je sors du gouffre de la fosse Saint-Mathieu. Le grisou m’a épargné, et il m’est permis de tenir les engagements pris envers moi-même à l’heure du péril. Je me hâte, comme si une nouvelle catastrophe allait paralyser ma main. Votre fille existe, madame la baronne ; il n’en faut plus douter… Et je le sais depuis des mois ! et je n’ignorais pas que vous mouriez lentement de douleur. Oh ! revenez à la vie, si
