descendre la Saône et même le Rhône dans le frêle esquif. Le baronnet, de son côté, se proposait de séduire master Ferdinand par de brillantes offres, d’acheter le canot de papier, et d’exécuter cet extravagant voyage sur les deux fleuves. Aoh ! Hoâh ! cette fois milady apprendrait la chose par les journaux anglais.
L’insulaire arrive à la villa Malakoff, nom donné par M. Brecqueville à sa maisonnette, en souvenir de celle qu’il avait possédée dans la banlieue de Paris. Une odeur de peinture et de chanvre conduit l’étranger à l’atelier mystérieux du constructeur de canots de papier.
L’excellent homme, agenouillé devant sa première œuvre, très absorbé, donnait un dernier coup de peinture à la proue du canot, en répétant sa chanson favorite :
C’est moi le petit qui ramone…
— Je voulé acheter le canot de papier, dit l’Anglais pour entrer résolument en matière.
Mais l’amateur était un peu dur d’oreille — quand il le voulait.
— Master Brecqueville ! cria l’Anglais d’un ton à réveiller un dormeur.
L’amateur de canots se leva tout d’une pièce, et vexé d’être surpris dans son atelier, dont la porte demeurait close aux curieux, il s’avança vers l’Anglais, et nez contre nez, — son nez brûlé de coups de soleil contre le nez diaphane de l’insulaire, sa forte barbiche noire s’embarrassant dans la barbe blonde du susdit, il prit un ton rébarbatif.
— Hein ? Que voulez-vous ? Qui vous a permis ?…
— Master Ferdinand, je acheté la petite canot do papier.
Master Ferdinand demeurait immobile, le geste menaçant. Le baronnet se mit alors en garde comme pour boxer. Mais l’amateur de canots voyant à quel original il avait affaire, redevint subitement bon enfant et dit, tout en exagérant son attitude provocatrice :
— As-tu six sous ? Le marchand de vin n’est pas loin.
— Yes ! fit l’Anglais en souriant sans trop comprendre ; mais il voyait le visage de son interlocuteur se dérider. Je voulé acheter.
— Mon canot n’est pas à vendre, milord Goddam.
— Je dépensé bôcoup d’argent.
— Bernique !
— Combien ? demanda le baronnet qui prenait ce dernier mot pour une évaluation monétaire.
