On pense naturellement à quelque reflet de la civilisation des Khalifes. Les pays arabes sont les plus proches des vallées nigritiennes. L’Islamisme y est répandu. Il semble logique que les croyances aient amené à leur suite l’art musulman. Néanmoins, il n’a rien d’arabe, ce style !
Dans aucune des maisons anciennes ou récentes, il n’est possible de trouver trace même de cette coupole aussi caractéristique que banale en Égypte, en Syrie, comme en Algérie. Les lignes massives et simples des demeures de Dienné n’ont rien de commun avec les sveltes palais du Caire et de Damas, non plus qu’avec les chefs-d’œuvre compliqués et délicats de Cordoue, Grenade et Séville.
Il n’est pas byzantin, ce style, ni grec, ni romain. Encore moins gothique ou d’allure occidentale : les traces de civilisation européenne ont été décroissant de la côte au Niger.
Et cependant, voici que me réapparaissent à la mémoire des silhouettes lourdes, majestueuses, assez semblables. Le souvenir m'en vient de bien loin d’ici, de l’autre extrémité de l’Afrique. Leur cadre est le bord d’un fleuve aussi, grand et aux eaux vastes comme le Niger. Mais aucune idée de vie ne s’associe à cette évocation. C’étaient des villes mortes ou des villes de morts qu’il décorait, là-bas, ce même style ; c’est dans les défuntes cités des Pharaons et dans leurs hypogées, c’est dans la vallée du Nil, c’est dans les ruines de l’Égypte ancienne, que je l’ai vu déjà.
Comment est-il parvenu ici à travers des siècles aussi lointains ? Comment orne-t-il encore aujourd’hui une ville encore vivante ? Qu’est-ce que cette colonie égyptienne dont personne n’a signalé l’existence jusqu’à ce jour ?
Il me fallait la clef de cette énigme. J’interrompis donc mon voyage, bien décidé à ne le reprendre qu’après l’avoir résolue. Ce furent alors de longues causeries avec le chef, les notables et les marabouts (savants et prêtres musulmans) de
