Le chef regarda le Biblet, et cria :
— Un homme de bonne volonté pour porter un grelin an brisant ! Y a-t-il ici quelqu’un qui sache nager ?
Pas de réponse.
Personne à bord ne savait nager, pas même les matelots, ignorance du reste fréquente chez les gens de mer.
Une hiloire à peu près détachée de ses liaisons oscillait dans le bordage.
Le chef l’étreignit de ses deux poings, et dit :
— Aidez-moi.
On détacha l’hiloire. On l’eut à sa disposition pour en faire ce qu’on voudrait. De défensive elle devint offensive.
C’était une assez longue poutre, toute en cœur de chêne, saine et robuste, pouvant servir d’engin d’attaque et de point d’appui ; levier contre un fardeau, bélier contre une tour.
— En garde ! cria le chef.
Ils se mirent six, arc-boutés au tronçon du mât, tenant l’hiloire horizontale hors du bord et droite comme une lance devant la hanche de l’écueil.
La manœuvre était périlleuse. Donner une poussée à une montagne, c’est une audace. Les six hommes pouvaient être jetés à l’eau du contre-coup.
Ce sont là les diversités de la lutte des tempêtes. Après la rafale, l’écueil ; après le vent, le granit. On a affaire tantôt à l’insaisissable, tantôt à l’inébranlable.
Il y eut une de ces minutes pendant lesquelles les cheveux blanchissent.
L’écueil et le navire, on allait s’aborder.
Un rocher est un patient. Le récif attendait.
Une houle accourut, désordonnée. Elle mit fin à l’attente. Elle prit le navire en dessous, le souleva et le balança un moment, comme la fronde balance le projectile.
— Fermes ! cria le chef. Ce n’est qu’un rocher, nous sommes des hommes.
La poutre était en arrêt. Les six hommes ne faisaient qu’un avec elle. Les chevilles pointues de l’hiloire leur labouraient les aisselles, mais ils ne les sentaient point.
La houle jeta l’ourque contre le roc.
Le choc eut lieu.
Il eut lieu sous l’informe nuage d’écume qui cache toujours ces péripéties.
Quand ce nuage tomba à la mer, quand l’écart se refît entre la vague et le rocher, les six hommes roulaient sur le pont ; mais la Matutina fuyait le long du brisant. La poutre avait tenu bon et déterminé une déviation. En quelques secondes, le glissement de la lame étant effréné, les Casquets furent derrière l’ourque. La Matutina, pour l’instant, était hors de péril immédiat.
