— Mieux que cela ! exclama de La Corne, vous êtes digne de voyager sur un affût de canon dans ma prochaine campagne ! Ça vous irait-il ?
Hortense lui tendit la main :
— C’est mon rêve ! dit-elle. Je suis fille de soldat, j’espère devenir femme de soldat, et mourir veuve de soldat !
Mais, c’est assez de badinage. Il est plus malaisé d’être spirituelle que sage.
Tiens ! mon cousin Le Gardeur a quelque chose qui l’agace.
Le Gardeur lisait un billet qu’un valet venait de lui remettre. Il le froissa avec colère et fit un mouvement comme pour le déchirer. Il le dissimula dans son habit, cependant. Sa gaieté était disparue.
X.
Une autre personne avait surpris avant Hortense de Beauharnois le geste rapide de Le Gardeur ; c’était la bonne Amélie. Elle aurait bien voulu aller s’asseoir un moment auprès de son frère, mais elle ne pouvait rompre le cercle étroit d’amis qui la tenaient prisonnière. Elle soupçonnait Angélique Des Meloises d’avoir écrit ce billet.
Le Gardeur vida, coup sur coup, deux ou trois verres, s’excusa auprès de sa partenaire, qui ne fut pas dupe, et sortit de table.
Amélie se leva vivement, demanda pardon au bourgeois, et le rejoignit dans le parc. L’air pur et frais du soir invitait à la promenade.
La jolie Cécile Tourangeau qui se trouvait au côté de Le Gardeur, avait jeté un coup d’œil sur le papier et reconnu l’écriture d’Angélique. Elle n’eût pas de peine à deviner pourquoi son voisin la quittait si promptement. Le dépit fit monter le rouge à son front, la marque en devint de plus en plus pourpre.
Mais le monde roule toujours avec ses alternatives de tempêtes et de calme, de soleil et d’obscurité.
