Cette danse rapide et circulaire est un souvenir des lustrations par le feu en usage chez plusieurs peuples de l’antiquité. Les Grecs, entre autres, dont l’année commençait au solstice d’été, et qui célébraient la fête du soleil ou d’Apollon précisément à cette époque, croyaient qu’en certaines occasions, il suffisait de tourner autour du feu pour se purifier[1]. C’est pourquoi, chez eux, le cinquième jour de la naissance d’un enfant, la nourrice le prenait entre ses bras et courait plusieurs fois autour du foyer[2].
Tandis que la joyeuse farandole s’agite en chantant devant le feu de la jônée, les jeunes gens les plus lestes s’en détachent de temps à autre, et s’élancent à plusieurs reprises, et non sans danger, à travers les flammes de l’incendie. — On regarde cette formalité comme une sorte de purification qui chasse les maladies et qui doit porter bonheur à ceux qui l’accomplissent. Aussi les pères et les mères ont-ils soin, lorsque la flamme est tombée, de prendre les petits enfants dans leurs bras et de leur faire traverser le brasier de la jônée. En plusieurs pays, on le fait même franchir au bétail dans l’intérêt de sa conservation. Ces coutumes s’observent aussi dans quelques contrées de l’Allemagne où le feu de la Saint-Jean porte le nom de Rettungsfeuer (ignis salutaris), et on les retrouve encore en Galicie et en Ukraine, où les jônées sont désignées sous le nom de bains solaires (kupallo). Cette pratique était également connue des Hébreux, et Moïse la condamne comme impie. Le Lévitique[3] et le Deuteronome[4] disent positivement : — « Il ne se trouvera personne parmi vous qui fasse passer par le feu son fils ou sa fille. »
