La force corporelle étant ce que nos paysans, ainsi que tous les peuples dans l’enfance, prisent et admirent le plus dans un homme, on concevra sans peine que l’herbe du pic exerce sur l’imagination de beaucoup d’entre eux la même influence que la pierre philosophale sur le cerveau de certains savants. On cite encore, dans quelques-uns de nos villages, de pauvres diables qui perdent un temps précieux à chercher cet inappréciable trésor ; et leur nombre doit être considérable, si, comme on l’affirme, toutes les fois que le pic-vert fait retentir nos vallées de son cri moqueur et prolongé, qui ressemble tant à un bruyant éclat de rire, c’est qu’il vient d’apercevoir quelqu’un de ces rôdeurs en quête de son herbe.
La légende de l’herbe du pic était connue des Romains. Pline le naturaliste, qui, comme on sait, recueillait toutes les superstitions de son temps, parle des propriétés merveilleuses de cette plante[1] et conseille à celui qui a eu le bonheur de la trouver de ne l’arracher que la nuit, parce que s’il était aperçu du pic, cet oiseau se jetterait sur lui et lui crèverait les yeux. Rabelais, dans son Pantagruel (liv. IV, ch. lxii), fait aussi mention de cette herbe.
Quelques personnes, qui paraissaient bien renseignées, prétendent que l’herbe matago, que l’on nomme encore, en Berry, matagon, montago, martigo[2], n’est pas du tout la même que l’herbe du pic. Selon elles, l’herbe matago serait tout simplement l’ophrys-mouche, plante assez rare, à racines tuberculeuses, et dont la fleur ressemble à un frelon.
L’ophrys, qui se rencontre quelquefois dans les terrains pierreux de nature argilo-calcaire, est de la famille des orchidées ; or, le grand Linné affirme que les superbes taureaux de la Dalécarlie ne sont aussi vigoureux que parce qu’ils
