— Ma nièce, je te présente Jean de Ponthieu.
La voix forte de Mlle Gertrude avait un accent de triomphe qui blessa la jeune femme.
Les yeux baissés, les mains pendantes, elle s’avança. Une contraction pénible remplaçait le sourire tendre qui lui était habituel ; son visage pâle, son attitude contrainte faisaient peine à voir…
— Permettez-moi, madame…
Oh ! cette voix !… Elle releva vivement la tête. Que signifiait cette comédie ? Jean Bernard, souriant, ému, était là devant elle ; une lueur d’amour infini illuminait ses grands yeux noirs, son visage rayonnait d’un bonheur ineffable…
Paule, éperdue, se tourna vers sa tante.
La vieille châtelaine, transfigurée, elle aussi, la contemplait avec un sourire si tendre, une telle expression de joie que la jeune femme en fut comme éblouie.
— Je ne comprends pas, balbutia-t-elle, en devenant de plus en plus pâle.
— Allons, Jean, explique-lui… Vite ! soutiens-la ! elle va tomber, la pauvre petite !
Alors, appuyée sur la poitrine de son fiancé qui riait et pleurait tout à la fois, Paule, les yeux fermés, écoutant comme dans un rêve cette voix grave qui la berçait de son récit étrange et merveilleux, Paule apprit toute l’histoire…
Quand elle se dégagea des bras de Jean de Ponthieu, ivre d’émotion et de bonheur, pour courir toute frémissante se jeter au cou de Mlle Gertrude, celle-ci avait disparu, ne voulant pas troubler cette scène d’amour qui était son œuvre, craignant aussi de laisser voir son trouble et ses larmes.
— Eh bien ! ma nièce, déclara-t-elle gaiement en rentrant dans la pièce une heure plus tard, qu’est-ce que je t’ai dit que, moi vivante, tu n’épouserais pas ton Jean Bernard ! Vertudieu ! étais-tu assez furieuse ! « Tante Gertrude, je Vous jure que je ne serai jamais la femme du comte de Ponthieu ! Si vous avez caressé ce projet pour me détacher de Jean Bernard, vous n’y réussirez pas ! » Dis un peu que Gertrude de Neufmoulins n’a pas bien gardé la devise : Ce que Neufmoulins veut, Neufmoulins peut !
