Siroco tripotait les belles nattes de son amie d’un air convaincu. Il la plaignait, cette petite d’un colonel que l’on rudoyait et qui s’échappait à la manière d’une sauvage pour vagabonder dans les fleurs avec lui.
Ils avaient fait connaissance à l’occasion d’un bouquet que M. Barbe était venu acheter pour madame Corcette. D’abord, Siroco, pieds nus selon son habitude, s’était senti bien humilié devant le pantalon garance et les éperons dorés du colonel. Mais la petite fille silencieuse, de mine chagrine qui se tenait en arrière, au rang de Castor, l’avait intéressé tout de suite. Après deux tours dans le jardin des roses, ils s’étaient compris ; elle avait fraternisé en souveraine qui sait que l’on peut remettre à sa place un aide-jardinier, tandis que l’on est tyrannisé par une bonne quand on est en visite chez des amis de son rang. Elle allait le rejoindre dès qu’elle prévoyait un orage au chalet, et comme le bonhomme Brifaut était le meilleur des êtres, Tulotte tolérait ces fugues, heureuse d’être débarrassée de son élève.
Siroco croquait les sucres d’orge :
— Ton frère… je voudrais lui tordre le cou, voilà mon idée !
— Il a tué maman ! affirma la petite dont les prunelles lancèrent une flamme singulière.
— Petit cochon de frère ! accentua Siroco, le poing tendu.
Mary se mit à pleurer :
