l’ordre permit au comité de considérer sa dictature comme inutile, il remit de lui-même ses pouvoirs aux mains de l’autorité. Son organisation se maintint quelques mois encore; mais le but en était changé, car autant l’abdication avait été volontaire, autant elle fut scrupuleusement loyale, et, loin d’entraver l’action du gouvernement, le comité à plusieurs reprises lui prêta un appui efficace : il seconda même la juridiction de ces tribunaux qu’il avait si étrangement évincés. La ville offrait-elle 10,000 francs de récompense pour la capture d’un criminel, le comité en promettait le double. Enfin, lorsque, six mois après, la foule, sevrée d’exécutions, voulut combler cette lacune en pendant le capitaine d’un navire et son second, accusés d’inhumanité envers leurs passagers, le comité prêta mainforte à l’autorité pour que la justice eût son cours ordinaire.
Ce n’en sont pas moins de dangereux triomphes que ceux où, comme ici, le droit l’emporte sur la légalité. Nuls précédens ne sont plus à craindre, et l’on n’en eut que trop la preuve lorsque cinq ans plus tard, en juin 1856, le comité de vigilance, rétabli sur des bases agrandies, vit le chiffre de ses nouveaux membres montera près de cinq mille. Les assassinats, il est vrai, sans atteindre à l’audacieuse fréquence de 1850 et 1851, avaient repris un caractère inquiétant, et cela grâce toujours au coupable relâchement, peut-être même à la connivence de la magistrature; mais l’organisation du pays était à cette époque assez avancée pour qu’on pût remédier au mal en restant dans les moyens légaux. C’est ce que démontra l’énergique résistance que le gouvernement fédéral opposa à cette seconde usurpation; malheureusement il ne disposait que d’un petit nombre de soldats, et dut céder aux milliers d’agens déterminés que dirigeait le comité. Nous ne nous arrêterons pas aux détails de cette nouvelle crise, de tout point analogue à la première : ce fut le même despotisme, accepté avec une égale unanimité par la population; les mêmes expulsions arbitraires, les mêmes recherches, non-seulement à terre, mais à bord des navires qui arrivaient, afin de n’admettre aucun suspect à débarquer sur le sol californien; les mêmes jugemens sommaires, les mêmes exécutions enfin, qui ne tendaient que trop à justifier l’accusation, souvent portée contre les Américains, du goût dépravé qu’ils semblent montrer pour le hideux spectacle d’une pendaison. Non content de punir les misérables dont les crimes avaient provoqué cette seconde explosion du courroux populaire, le comité alla jusqu’à fouiller le dossier des années précédentes pour en solder impitoyablement l’arriéré; mais, comme en 1851, il abdiqua de lui-même ses pouvoirs lorsqu’il crut sa tâche accomplie.
Il n’est pas à souhaiter que cette épreuve se renouvelle. Les mé-
