allumé, l’envoyât sur un âne au supplice. Ballesteros traitait avec le duc d’Angoulême. Le libéralisme allait être écrasé en Espagne ; il était fort découragé en France.
Le comte de Villepreux, que l’opposition avait diverti pendant quelques années, commençait à trouver le jeu trop sérieux, et se repentait secrètement de n’avoir pas borné son rôle politique à la lutte parlementaire. Loin de recevoir la visite d’Achille Lefort avec la bienveillance accoutumée, il le brusquait souvent, et tâchait par ses railleries de le dégoûter de la propagande. Ce n’était pas chose aisée. Malgré les démonstrations sans réplique de Pierre Huguenin, qu’il oubliait tout aussitôt après les avoir écoutées, Achille n’avait qu’une idée en tête : c’était de former une Vente à Villepreux. Il avait cinq ou six affiliés, il lui en fallait encore neuf ou dix pour arriver au chiffre voulu ; et il ne désespérait pas, malgré l’effet sinistre des nouvelles télégraphiques, de les trouver bientôt. Il était de ces natures aveuglément dévouées et bravement présomptueuses qui, à force de croire à elles-mêmes, arrivent à ne douter de rien. Plus il voyait la peur éclaircir les rangs autour de lui, plus il se flattait de les remplir de nouveaux champions, mieux trempés pour la résistance. Il s’évertuait donc à recruter à droite et à gauche avec plus de zèle que de sagesse, ne s’apercevant pas trop, le bon jeune homme, qu’il faisait moins de bien à sa cause, par ses déclamations échauffées et son empressement brouillon, qu’il n’en eût fait avec de la prudence et un peu d’adresse.
Achille, comptant qu’un affilié à la Vente Suprême n’oserait pas l’entraver, avait donc établi son quartier général au château de Villepreux, usant et abusant du prétexte de vendre des vins et de régler des comptes, souffrant avec héroïsme les contradictions mordantes de son hôte qui commençait à le traiter un peu lestement,
