— Vous, vous !… Vous n’êtes pas un danger pour Alexis. Il ne vous craint plus. Mais il redoutera Constantin.
À genoux Eutychès répétait en se cramponnant à sa canne bleue :
— Comme Ta Piété l’avait prescrit, les registres des impôts sont noyés dans les caves d’Éleuthérion.
Pharès se signa coup sur coup :
— Du moins, ils ne pourront pas ruiner la chrétienté de tes peuples. Ils percevront injustement les dîmes.
— Et leur tyrannie excitera l’émeute dans les thèmes,… prophétisait Jean avec un espoir.
Couvert de ses habits patriarcaux, la crosse en main pour en imposer aux foules, prêt à tout héroïsme, Tarasios entrait :
— Alors nous te rappellerons, et le peuple te rapportera les insignes à genoux.
— Mais s’ils ont aveuglé mon fils, celui aux yeux de qui je contemple mon regard !
L’épouse protesta :
— Ce n’est pas son regard que Ta Piété reconnaît dans le sien…
— Ils ne toucheront pas l’empereur revêtu de ses insignes,… promit Eutychès ; et sa tête de vieille branlait.
— A-t-on préparé les insignes ?… interrogea vivement Irène.
— Il est plus beau que les insignes,… pleura Marie… À quoi bon les insignes ?
Irène s’impatientait :
