drait de boucles soyeuses de cheveux châtains. Elle ajouta en se tournant vers le fiancé de Julia : Henry, ma fils, donnez-moi votre bras et montons.
Henry, bronzé par les soleils équatoriaux, avait la démarche et les allures vives d’un marin.
Toute la famille fit de nouveau l’ascension du sommet ; les guides aidaient les deux sœurs. Le frère de miss Julia et de miss Kate s’entretenait avec Maurice du Vergier et appuyait sur l’épaule de Jean une main affectueuse. Pour suppléer au défaut de présentation, des cartes furent échangées. Sur la sienne, Maurice écrivit au-dessus de son nom celui de Jean Risler.
Cette famille anglaise, au dire du jeune Tavistock (Alfred), pour se reposer de son excursion dans les Monts-Dores, comptait s’arrêter pendant quelques jours au village des Bains, où les bagages avaient été envoyés de Clermont-Ferrand.
— Comment savez-vous que cet homme est fou, mon petit ami ? Vous le connaissez donc ? demanda le fils du baronnet.
Jean avait préparé sa réponse. La puissante distraction qu’il se donnait au Sancy ne l’empêchait pas de songer sans cesse à la réparation d’honneur qu’il s’était fait un devoir filial d’obtenir pleine et entière. Il allait sans doute recevoir une prompte réponse du charpentier ; et sur la moindre indication, il se promettait d’agir sans perdre un jour. Une seule chose pouvait l’arrêter : la dépense d’un voyage, même d’un voyage peu long : en s’y prenant bien, il pouvait forcer l’Allemand dont il avait tant à se plaindre, à l’aider dans la poursuite de son entreprise. Voilà dans sa simplicité le plan formé par le petit Parisien.
Il répondit donc au jeune Anglais que ce fou, jusqu’à présent inoffensif, avait été confié à un de ses parents. Il lui avait faussé compagnie à Salers. Le jeune garçon ajouta que si l’on voulait faire quelque chose pour lui, on s’assurerait de cet homme jusqu’au village, et qu’il aviserait ensuite au moyen de le replacer sous la protection et la garde de son parent. Il se faisait fort, assurait-il, en lui parlant, d’obtenir une complète soumission.
Cette intervention réclamée sembla facile à accorder, et Alfred Tavistock promit son concours. Avant même que le sommet fût atteint, l’Anglais avait mis son père au courant de ce que désirait le jeune garçon, et sir William, en regardant Jean, répétait sous forme d’adhésion :
— Yes, yes ! yes !
Le sommet du pic formait un plan convexe de seize mètres carrés, entouré d’abîmes. Les lorgnettes de nouveau braquées ouvraient des horizons à des
