distance du Pallet, rempli du souvenir d’Abélard qui y naquit, et de la petite ville de Clisson sur la Sèvre-Nantaise dominée par les ruines démantelées du château de ses anciens seigneurs, achetées au commencement de ce siècle par le sculpteur Lemot pour en faire une pittoresque « fabrique » de sa villa.
La vallée où la Sèvre coule rapide, profonde, sinueuse, présente tour à tour, sur ses flancs escarpés, des masses superbes de verdure, d’âpres accumulations de rocs, d’horribles coulées de blocs granitiques, et de jolies constructions modernes, des jardins habilement décorés… Mais de tout cela, le père Vent Debout n’avait cure. Son souci était de classer, par ordre de mérite, les vins blancs qu’il allait dégusterdans les selliers du voisinage.
Ces bonnes gens de Saint-Georges et du Pallet, après avoir ouvert la porte du sellier avec quelque solennité, remplissaient un pichet de vin blanc — c’est un pot de terre de la contenance de deux verres. Le maître de la maison y mouille d’abord ses lèvres, comme pour s’assurer que par sa qualité son vin n’est pas indigne de son visiteur, et il présente le pichet. Ce serait le désobliger que de ne pas le vider tout entier, et le vieux marin eût été désolé de faire de la peine à des gens qui le recevaient si bien. C’étaient pour la plupart des amis du ménage Lyphard, et ils ne manquaient pas de dire :
— Les amis de nos amis sont nos amis !
Profession de foi contre laquelle le père Vent-Debout se gardait bien de s’inscrire en faux.
Le pilote du Richard Wallace en était arrivé à ce moment où le vin blanc le plus sec a le goût du petit-lait. Il ne lui en coûtait plus rien de boire par politesse.
Pendant ce temps, le yacht continuait de chauffer et de lâcher sa vapeur avec le plus de bruit possible ; mais à la distance où il se trouvait de Nantes et de ses quais, il était permis au vieux marin de ne pas entendre.
Pourtant, entre deux pichets, il se rappela qu’il y avait quelque part un Richard Wallace qui réclamait ses services ; il se sauva, et courut à la poursuite d’un train qui passait. Après un léger somme, il se trouva sur le quai qui traverse Nantes dans toute sa longueur, et qui suit la voix ferrée, séparée seulement par une légère barrière à hauteur d’appui. Cette fois, le père Vent-Debout entendit jaillir la vapeur ; et il accourut, comme s’il venait de se réveiller dans le plus proche cabaret. Il pensait qu’on ne se douterait jamais qu’il y avait des lieues et des lieues dans ses jambes vacillantes.
Après quelques formules d’une politesse obséquieuse, absolument contraire
