facteurs parisiens ; les pendules, les bronzes artistiques, les meubles de prix s’étalaient avec profusion ; puis, venait le tour des merveilles de la céramique, de la cristallerie, où figuraient avec honneur Baccarat, Clichy, Sèvres, Saint-Gobain — cette dernière exposait une glace d’une admirable pureté n’ayant pas moins de 6 mètres 66 de hauteur.
L’horlogerie venait de Besançon : le Doubs produit par an 500,000 ébauches de montre ; les tapisseries et les tentures venaient d’Aubusson, de Tours, de Roubaix ; les grandes broderies sur tulle, de Tarare ; les impressions de tissus portaient la marque des fabriques de Rouen, des Vosges, d’Armentières, de Valenciennes, de Lille ; Lyon remplissait presque à lui tout seul le palais de la soierie : on verrait là des étoffes de soie brodée de M. Schultz, du prix de quatre cents francs le mètre, des draps de soie de M. Bonnet valant cinq cents francs le mètre.
Puis c’était la dentelle — les belles dentelles fabriquées en Normandie, à Bayeux, à Caen, — Jean avait vu les dentellières à l’œuvre, — ou dans le Nord ou à Mirecourt, qui est le centre de la fabrique des Vosges, ou à Chantilly, ou en Auvergne, ou dans le Limousin. C’étaient les dentelles d’ameublement fabriquées en Franche-Comté, les dentelles au fuseau du Puy…
Le hasard conduisait les pas de Jean, M. Pascalet se laissait mener n’importe où, pourvu que le jeune garçon, son « secrétaire » plus que jamais, le renseignât sur ce qu’il ne voyait qu’imparfaitement. Et après les belles choses admirées, c’étaient les étonnements que produisaient les puissantes choses, les machines sorties des grandes usines de France.
Vint le moment de l’ouverture de l’Exposition. Le baron du Vergier fut des premiers à amener sa famille, et, bien qu’ils connussent Paris, Jean leur fut un guide très utile, grâce aux visites faites aux galeries du Champ-de-Mars pendant les derniers mois des travaux. Jean savait bien des particularités que les journaux n’avaient pas encore divulguées, par exemple que l’établissement de la grande cascade qui « jouait » devant le palais du Trocadéro, n’avait pas coûté moins d’un million, autant l’élargissement du pont d’Iéna. On avait dépensé cent cinquante mille francs rien que pour le plancher en bois de la galerie des machines, deux millions pour la canalisation des eaux, etc, etc.
Par son entrain, la vivacité de son esprit, Jean retrouvé dans son milieu le plus favorable, réalisait le type le plus parfait du gamin de Paris. Homunculo, dit le poète : Jean était bien le « petit homme » décrit par Victor Hugo — avec tout le développement vicieux en moins. Toutefois son animation, sa
