La formidable détonation aveugle et brûle les uns, lance au loin les autres ; elle les tord, les broie, les écrase ; elle les asphyxie par ses gaz délétères ; le puits est transformé en un volcan qui vomit dans l’air des pierres arrachées aux murailles, des débris de charpentes, les bennes et les câbles. Ceux qui survivent à ces horribles catastrophes, enfermés vivants dans un tombeau n’ont qu’un faible espoir de revoir la lumière du jour, si ardemment que se soient mis à l’œuvre leurs camarades, pour tenter d’arracher à la mort des corps à moitié carbonisés, ou émaciés, réduits à l’état de squelette, couverts de plaies, rongés par la gangrène… La lampe de Davy, dont la lumière enfermée dans un rouleau de toile métallique empêche le gaz extérieur de s’enflammer, n’a pas encore conjuré tous les dangers d’explosion.
Jean et ses amis purent encore se faire une idée de l’organisation de cette vaste exploitation des mines d’Anzin. Il fut question des puits d’aérage, presque nuls au début, au nombre de dix-sept aujourd’hui, et munis d’une énergie telle que chacun d’eux peut extraire douze mètres cubes d’air par seconde. L’épuisement des eaux du fond se fait par neuf puits au moyen de machines d’une force totale de 700 chevaux. Partout la grandeur des moyens étonne. S’agit-il de la conversion du charbon en coke par la combustion de la houille en « vase clos ? » C’est un débouché indirect, mais qui tend à devenir de jour en jour plus considérable ? Anzin peut mettre en ligne sept cents fours qui produisent 700,000 kilos de coke par jour, dans de bonnes conditions. D’autres opérations donnent une dénaturation analogue. Les menus charbons, résidus de triages successifs, ont le double inconvénient d’avoir une valeur moindre que les autres charbons marchands, et d’être en même temps d’un emploi et d’un transport plus difficiles. On en a tiré bon parti pour la fabrication des agglomérés. La poussière et le menu charbon, mélangés de brai liquide, passent par d’ingénieuses machines qui les transforment en briquettes d’un volume égal et d’un arrimage facile.
La façon dont la Compagnie pourvoit aux besoins de ses ouvriers, les fondations économiques créées pour leur venir en aide, dans le présent, en faisant bâtir pour eux des maisons dont ils peuvent assez aisément devenir propriétaires ; dans l’avenir, en prévision de la vieillesse ; dans leurs maladies, dans les accidents du travail et même les chômages ; tout cela fut exposé avec beaucoup de franchise et un sentiment de reconnaissance.
Il s’agit d’une population de 16,000 personnes, directement ou indirectement salariées ou assistées par la Compagnie d’Anzin : les mineurs, ceux que l’on nomme les hommes du fond, 9,000 environ, — les journaliers et arti-
