sans distribués dans les chantiers et les ateliers établis au jour, 2,000, — ceux qu’occupent les charrois et les magasins, 1,100, — les employés, 300, — les pensionnaires en retraite, 1,000, — les enfants admis gratuitement à l’école, 2,700, — autant d’existences qui dépendent de la Compagnie, puisent dans sa caisse, ont leur part des recettes qu’elle fait. Qu’un accident arrive, il faut au passif annuel ajouter des charges imprévues.
Pendant la guerre de 1870-71, et après la guerre, le travail ne s’est pas ralenti, même quand les débouchés étaient fermés. Deux levées de soldats et les appels successifs de mobiles avaient éclairci les rangs de ses ouvriers ; le grand débouché de Paris était fermé à ses convois ; Anzin n’en a pas moins maintenu ce travail, seule ressource de tant de familles. Pendant bien des mois, le charbon a encombré ses fosses, comblé ses gares, couvert les bords des canaux. Eh bien ! avec ses larges réserves, la Compagnie a suffi à tout.
Jean demanda à qui appartenaient ces mines, et apprit que leur propriété est divisée en vingt « sous » d’une valeur totale de cinquante-huit millions ; ces vingt sous se subdivisent en deux cent quatre-vingt-huit « deniers » de deux cent mille francs environ. Jolis deniers !
Sur cette question, un des ouvriers qui avait déjà exprimé son mécontentement sur divers points, prit la parole, à demi-voix, regardant au plafond de la salle comme pour y lire ce qu’il exposa en ces termes :
— Je me suis laissé dire que sous la première (la première République) les propriétaires d’alors émigrèrent ; pas tous, mais un bon nombre. L’État saisit leurs parts et les vendit, sur le pied de cinq millions pour la totalité. L’adjudication eut lieu dans un moment où les assignats étaient en dépréciation, et le paiement quand les assignats étaient à zéro. De sorte que de plusieurs des propriétaires actuels, on peut dire que s’ils sont riches, c’est que… c’est que…
L’ouvrier s’irritait visiblement. Quentin voulut le calmer.
— C’est que, dit-il, leurs pères se sont levés de bon matin… De même, vous en voyez qui possèdent un grand nez… C’est qu’ils sont arrivés dès l’aube à la foire aux nez. Et puis vous savez le proverbe : Le bonheur vole ; celui qui l’attrape le tient bien !
