adopté, et nos deux amis se séparèrent immédiatement. On convint de se retrouver à Dax, et d’y ramener de gré ou de force sir William ; au besoin on s’écrirait à l’établissement thermal, où le baronnet avait oublié de solder ses dernières dépenses, oubliant aussi, accroché au porte-montre, un chronomètre d’assez de valeur pour couvrir et au delà les dites dépenses.
Les douze ou quinze lieues qui séparent Dax du chef-lieu du département fournirent une agréable promenade à Jean. La région des Landes proprement dite vient mourir sur la gauche de la route, et à droite, le Midou et l’Adour, ainsi que les affluents de cette dernière rivière, donnent au pays un aspect gai et prospère. Jean cheminait à pied, et de temps en temps demandait des nouvelles d’un Anglais un peu toqué. — Ils le sont tous, lui répondait-on le plus souvent ; ce n’est pas là un signalement…
Son espoir de rencontrer sir William allait diminuant à mesure qu’il approchait de Mont-de-Marsan. Le gardien de la tour Borda devait être dans le vrai, se disait Jean. Mais il était trop près du but de son voyage pour rétrograder. Déjà apparaissaient les jardins qui égaient les alentours de la ville ; bientôt, il aperçut la ville elle-même, entourée de cette verdure éclatante d’où pointent les grands arbres.
Venise des Landes, comme on l’a appelée, Mont-de-Marsan se baigne dans les eaux du Midou et de la Douze qui, en se joignant, forment devant elle la Midouze, grande étendue d’eau navigable où glissent de pacifiques escadrilles. Au milieu de ce paysage la ville s’élève en amphithéâtre ; peu de monuments dépassent les maisons, sauf l’église ; de sorte qu’en entrant dans la ville, Jean eut la surprise de trouver beaucoup de constructions régulières et belles. Il lui parut que Mont-de-Marsan, ville essentiellement moderne, malgré sa faible population de 11,000 habitants, a une tendance très marquée à se rajeunir, tandis que Dax demeure ville ancienne.
À Mont-de-Marsan on n’avait pas vu d’Anglais dans les jours précédents, ni toqués ni sains d’esprit ; — et Jean, ayant acquis cette certitude pénible, monta dans une voiture publique pour s’en retourner le plus diligemment possible à Dax. On y était sans nouvelles du jeune du Vergier, et ce ne fut que quatre jours après, au moment où Jean commençait à être fort inquiet, que Maurice arriva suivi de l’éreinté Méloir.
— Chou blanc ! cria celui-ci par-dessus l’épaule de son maître.
Ce mot disait tout, — moins la fatigue, moins les dangers courus. Maurice embrassa Jean et lui raconta son voyage infructueux. Il avait parcouru les Grandes Landes, le Marensin et les dunes qui longent le littoral.
