Ce fut marché conclu.
Le canot de papier était prêt à mettre à l’eau. Il avait été construit avec du papier provenant de chiffons de lin écru, plaqué tout mouillé sur une forme de canot légèrement construite en sapin. Les feuilles de papier superposées et collées ensemble produisaient un carton d’un seizième de pouce d’épaisseur. Une fois retiré du moule, le canot avait été pourvu d’une carcasse convenable, composée d’une quille, de deux préceintes et d’une cloison ; point de membrures, l’extrême rigidité du bordage permettant de s’en passer ; un pont de papier avec une ouverture pour le siège du canotier. L’ensemble de la construction fut rendu imperméable par des couches de vernis.
Ce canot avait les dimensions suivantes : longueur quatorze pieds, largeur vingt-huit pouces ; hauteur de l’avant au-dessus de la flottaison, vingt-trois pouces ; il pesait cinquante livres. Il était garni d’une paire de tolets en acier, pouvant s’enlever aisément. Les avirons, en sapin, mesuraient sept pieds de long et pesaient chacun trois livres. La pagaie de sept pieds six pouces de long était d’un poids de deux livres et demie. Le mât et la voile : six livres. En ajoutant à ces diverses parties la toile nécessaire pour recouvrir le pont, des bandes de caoutchouc pour en assurer la solidité, l’éponge, le panier à provisions, le coussin, le propre poids de l’acquéreur, le canot avec son chargement et les provisions de vivres devait demeurer encore léger au-dessous de toute attente.
Les vivres — du biscuit de mer, un fromage de Hollande, une bouteille de rhum — se trouvaient dans le panier aux provisions, bien avant que le canot fût achevé ; de sorte que le baronnet en tirant une billet de banque de son portefeuille pour solder son achat, déclara qu’il voulait « pâtir » tout de suite, tout de suite.
Malakoff n’était pas loin de l’eau. Une porte de derrière menait du jardin à la rivière. Le constructeur et l’acquéreur du canot n’eurent pas de peine à l’y transporter.
Et le baronnet, administrant une vigoureuse poignée de main à master Ferdinand, s’insinua dans l’ouverture ménagée sur le pont — et poussa au large. La journée était belle. L’équipée du baronnet réussissait à merveille.
— Bon voyage ! lui cria M. Brecqueville, non sans quelque regret devoir s’éloigner ce cher canot dont il devait lui-même inaugurer la navigation. Enfin les pauvres n’y perdraient rien ; et après tout, il n’était peut-être pas mauvais que le canot de papier fût essayé par un Anglais…
Cependant Méloir, qui faisait sentinelle à la porte de la rue, inquiet de ne
