les orangers y fleurissent et donnent leurs fruits en toute saison. Dans certains hivers, la température la plus basse est de 8 degrés au-dessus de zéro, et les étés, grâce aux brises de la mer, y sont moins chauds que les étés de Paris.
Jean et son oncle virent tout le littoral, de la frontière italienne à Toulon, tantôt brûlant en carriole ou en calesino à quatre chevaux, la route carrossière debord de la mer, — cette fameuse Corniche qui va de Gênes à Nice ; — tantôt s’en allant à pied d’un golfe à un autre, en escaladant les promontoires, à la recherche de quelques hameaux de pêcheurs ; tantôt assis sur le pont d’un léger navire de cabotage se rendant d’un petit port à un petit port voisin.
C’est ainsi que de Bordighera à Nice ils suivirent en pleine lumière la route blanche de la Corniche, taillée à mi-côte, avec la paroi rocheuse, grise et ardente à droite. Au plus profond des courbes plusieurs ponts étagés indiquaient les diverses assises de la roche creusée par un torrent. Parfois la route s’engageait une minute sous une voûte sombre pour ressortir dans la lumière.
À leur gauche, et sans fin s’étendaient les belles eaux bleues de la Méditerranée, moutonnées de petites vagues écumantes. Du côté de la mer, la côte dégringolait par forts quartiers de roches, jusqu’au sable fin et, à certains endroits, jusqu’au fond de l’élément liquide, où ces roches s’entassaient, équilibrées par leur propre poids et cimentées par une végétation étrange, entrevue au passage, grâce à la transparence de l’eau, — ainsi que les poissons dorés et argentés nageant par petites troupes. Les voiles rousses des tartanes, taillées en triangle, donnaient aux bateaux pêcheurs l’aspect de gros oiseaux des mers.
Les caps, les pointes, sans cesse renouvelés à l’horizon, prenaient des couleurs changeantes, suivant la nature de leur formation, passant du rose au gris cendré, au rouge brique, au vert, au violet. Sous cette splendeur d’un ciel rayonnant, c’était pour Jean un éblouissement très inattendu. Et dans l’ombre de ces roches massives la mer, d’un bel indigo, paraissait profonde en raison de la hauteur du promontoire qui s’y réfléchissait.
À Bordighera les palmiers découpaient dans le bleu leurs feuilles pointues.
Entre l’Italie et le Var, les Alpes elles-mêmes et non pas leurs ramifications, viennent faire des pointes jusque dans les eaux de Nice et de Menton. La péninsule de Saint-Hospice, si gracieusement étalée sur la mer entre la baie de Villefranche et le golfe de Beaulieu, la superbe « Tête de Chien » dont le
