gens de toutes les parties de la paroisse se trouvaient réunis et discutaient les affaires de la fabrique, parlaient de la valeur de la dîme pour l’année courante, des œufs de Pâque, de la pesanteur du premier saumon de la saison, toutes choses qu’ils avaient coutume d’offrir au curé avec les prémices des champs, afin d’obtenir abondance et bénédiction pour le reste de l’année.
Souvent le curé se mêlait à ces propos. Assis dans son fauteuil, à l’ombre de l’érable, pendant l’été et, l’hiver, auprès d’un bon feu, il défendait ex cathedra, les droits de l’Église et décidait avec bonne humeur toutes les questions disputées. Il trouvait que ses paroissiens étaient plus dociles à ses bons conseils, quand ils avaient bu un verre de cidre normand et fumé une pipe de tabac canadien à la Couronne de France ; ils le comprenaient moins, semblait-il, quand il leur parlait du haut de la chaire dans son style le plus soigné.
VIII.
À l’heure où commence notre récit, cependant, tout était bien tranquille autour de la vieille hôtellerie. Les oiseaux chantaient et les abeilles bourdonnaient dans le soleil. La maison brillante de propreté était presque déserte. L’on ne voyait que trois personnes penchées sur une table, tête contre tête, et absorbées dans leur entretien. C’était Mme Bédard, l’intelligente hôtesse de la Couronne de France, et Zoé, son héritière, — un joli brin de fille assurément, — puis, un petit vieillard alerte et vif qui écrivait, écrivait ! comme s’il n’eut jamais fait que cela. Il portait une robe noire en lambeaux, relevée jusqu’aux genoux, pour laisser la jambe libre ; une perruque frisée qui semblait n’avoir connu que l’étrille, un pantalon noir raccommodé avec des pièces de diverses couleurs, et des bottes de cuir rouge, comme les habitants avaient coutume d’en porter. Cet étrange attirail composait le costume de maître Pothier dit Robin, le notaire
