C’est en vain que la vieille fille gémissait sur les dépenses et les extravagances de sa nièce ; celle-ci continuait à jeter l’argent par les fenêtres. Généreuse à l’excès, elle donnait sans compter ; aucune infortune ne la trouvait indifférente, sa bourse était toujours ouverte pour soulager les malheureux. Aussi était-elle aimée de tous.
— Je le pensais bien qu’on finirait par dénicher l’oiseau, déclara Mlle Gertrude, qui venait rejoindre sa nièce, après avoir reconduit son notaire.
Paulette ouvrit de grands yeux étonnés !
— Est-ce que le comte de Ponthieu…
— Le comte de Ponthieu donne signe de vie !
— Il est venu lui-même ?
— Non. Le personnage n’a pas jugé à propos de se déranger. Il a écrit à Me Saint-Riquier ; il refuse net l’héritage dans les conditions que tu sais ! Et il n’a pas le sou ! Ah ! par exemple ! je n’ai pas à craindre qu’il accepte, celui-là ! Il a l’air trop fier ! « Un comte de Ponthieu n’épouse pas Mme Wanel ! » S’il ne le dit pas en toutes lettres, il le donne à entendre. Je crois que ce doit être un autre homme que ton Lanchères ! Je parierais bien qu’il ne porte pas de corset.
Et Mlle Gertrude, heureuse sans doute de la perspective de l’héritage pour ainsi dire assuré par cette réponse du comte de Ponthieu, se frottait les mains d’un air de jubilation. Elle n’avait plus rien à craindre, elle le sentait ! À la fin de l’année elle régnerait enfin en maîtresse dans ce superbe domaine, objet de ses convoitises.
— C’est égal, continua-t-elle d’un ton malicieux, il fait exception parmi les spécimens de son sexe, celui-là ! Il y en a si peu maintenant qui ne mettent pas l’argent au-dessus de tout. Tout s’achète et se vend de nos jours ! C’est bien l’oiseau rare ! À moins qu’il y ait derrière son beau renoncement une raison cachée et même fort prosaïque. Qui sait ! il n’est peut-être pas mariable, ce Ponthieu ! C’est peut-être un cul-de-jatte !
La vieille fille, satisfaite de sa plaisanterie et de son idée baroque, éclata d’un rire moqueur auquel Paulette ne se joignit pas.
