déjà dit Madeleine : ma sœur ne peut pas aller sa soirée chez Madame.
— Pourquoi donc ? interrogea Paule, étonnée. Vous craignez qu’elle s’ennuie ? Mais il y aura des fillettes de son âge, Andrée et Irène de Rouvray, les enfants du colonel seront là.
— Assurément, Madeleine ne s’ennuierait pas chez Madame ; ce n’est pas là ma crainte, mais elle pourrait ennuyer les autres.
— Au contraire, protesta Paule, elle nous amusera beaucoup…
— Si ma sœur devait servir de jouet à la société, je regrette encore plus d’être obligé de la refuser à Madame, interrompit Jean avec hauteur, mais ma décision est irrévocable.
Mme Wanel, étonnée de cette interprétation blessante de ses paroles, leva les yeux sur le jeune homme : subitement gênée, intimidée presque devant ce visage dur et froid, elle se tut. Après un silence pénible, elle balbutia, très bas :
— Votre refus me fait beaucoup de peine, monsieur Bernard.
Et elle s’éloigna sans se retourner.
Jean, honteux et confus de sa rudesse, suivit d’un regard plein d’émotion l’élégante silhouette… Comme obéissant à une impulsion secrète, il allait s’élancer pour la rejoindre, lui parler ; mais au même moment cinq ou six officiers, parmi lesquels M. de Lanchères, parurent au haut de l’avenue et au milieu de cris joyeux s’avancèrent en courant auprès de la jeune femme.
— Bravo ! la voilà ! Madame Paule est retrouvée ! hourrah ! Lanchères vous croyait déjà noyée dans le grand étang et voulait le faire explorer sur l’heure !
Et tous ces jeunes écervelés entourèrent Mme Wanel, tandis que son fiancé, lui ayant pris le bras, l’entraînait gaiement vers le château.
— Fou que j’étais ! murmura Jean Bernard, — et il sauta dans la petite voiture qui l’attendait devant sa porte.
Une minute après, il passait comme un éclair au milieu des officiers, au grand galop du cheval, qui, peu habitué à semblable traitement, se cabrait
