majorité, parce qu’ils sont en majorité partout ; mais je vous proteste qu’ils n’y jouissent pas d’une plus grande considération qu’à l’Université, et que la nécessité de l’enseignement n’y est pas moins en honneur qu’à l’Académie. Vous ne mettrez pas le pied dans une maison de détention sans y entendre parler d’un club de voleurs, un peu moins gourmé que l’Athénée, mais tout aussi spirituel et beaucoup plus amusant.
Ce n’est pas l’ignorance qui fait les pervers. C’est une instruction incomplète et viciée dans sa source, qui exerce nécessairement sur les masses la funeste influence dont nos absurdes systèmes d’éducation populaire ont armé les méchans. Ce n’est pas l’instinct brutal des passions abandonnées à elles-mêmes qui excite l’épouvante et l’horreur dans les cachots et dans les bagnes. C’est la logique épouvantable d’un esprit dégrossi qui a conquis tout juste ce qu’il lui faut d’essor pour se perdre et de lumières pour s’aveugler. Les anciens, qui savaient tout et qui ont tout dit, avaient mis la fraude et le brigandage sous le patronage du dieu des lettres et de l’éloquence. Le Sphynx proposait des énigmes ; le sauvage Caliban n’inspire que de la pitié.
Le premier et le plus tendre de mes amis était un digne magistrat qui avait passé quarante ans de sa vie dans l’exercice de la judicature, et qui n’a jamais fait déshabiller un forçat pour le reconnaître. Il le devinait à l’adresse de ses réponses, aux raffinemens de son esprit, à la souplesse insidieuse de son élocution ; et il ne s’est pas trompé une fois.
Nos anciennes provinces transrhénanes se souviennent de Schinderhannes et de sa troupe, et je ne suppose pas qu’on ait imputé les forfaits de ces malheureux à un défaut d’éducation primaire. Ils refusèrent le secours de cent soixante avocats qui s’étaient présentés pour les défendre, et ils étonnèrent leurs juges. La lettre dans laquelle ce farouche aventurier demandait à Bonaparte le commandement d’une troupe d’enfans-perdus contre les ennemis de la France est un modèle inimitable de style et de mouvement oratoire.
Sbogar, dont je n’ai pas emprunté le type à un poème de lord
