mais le courage lui revint promptement, et elle attendit de sang-froid cette explication qu’elle prévoyait et qu’elle redoutait depuis si long-temps.
— Achevez, monsieur, répondit-elle d’une vois assurée et en se rasseyant en face du comte ; je suis prête à vous entendre.
M. de Loinvilliers ne se faisait pas illusion sur les sentimens de Marie à son égard : il savait que cette femme pour laquelle il avait un amour violent, capable de tout, le voyait avec une sourde aversion ; il savait qu’elle le redoutait, et que, pour se soustraire à son influence, elle avait appelé à son secours un autre homme qu’elle aimait peut-être : mais il savait aussi comment il s’était délivré de ce rival, et il comptait sur l’ascendant de sa position, pour vaincre la résistance inexorable qu’il prévoyait.
— Madame, reprit-il en s’asseyanl à côté de Marie, qui, froide, immobile et le regard baissé, semblait recueillie dans une morne attention, je suis venu ici ce soir pour vous déclarer des choses que de rigoureuses convenances me défendaient de vous dire un jour plus tôt. Dans la situation où se trouve mon ame, Dieu sait ce que m’a coûté cette année de silence ! mais le moment est enfin venu où je puis réclamer les droits que m’a légués celui dont toutes les volontés ont été sacrées pour vous.
— Quels droits, monsieur, et que voulez-vous dire ? interrompit Marie avec un étonnement plein d’effroi et un geste de doute ; Dieu m’est témoin que je n’ai fait aucune promesse.
— Je le sais, madame ; aussi n’est-ce pas une parole donnée par vous que je viens réclamer : je viens vous dire ce qui s’est passé il y a un an, lorsque le général me fit venir près de son lit de mort. Vous rappelez-vous, madame, cette chambre où l’on n’entendait que des pleurs et des sanglots, cette place où vous étiez assise, et où il me semble vous voir encore pâle, défaillante, les yeux fermés, immobile comme une morte ?… Moi aussi, j’étais là ; le général touchait à son dernier moment ; il me tendit la main, et il me dit : Loinvilliers, vous gouvernerez pendant la minorité de mon fils, vous lui conserverez son héritage, et quelque jour vous épouserez ma veuve.
— Monsieur le comte ! s’écria Mme d’Énambuc en se dressant et en se tournant avec véhémence vers le portrait du général ; monsieur le comte, Dieu vous entend !
— Dieu et celui dont voici l’image vénérée, répondit Loinvilliers en se tournant aussi vers le portrait, qui semblait abaisser sur eux son regard immobile. Aucun témoin n’a entendu ce que je viens de vous
