phares, tant sur l’Océan que sur la Méditerranée ; à cette heure, nous en allumons plus de deux cent cinquante, — en comptant la Corse et l’Algérie. Maintenant la mer est éclairée le soir comme la rue de…
— De Rivoli ? suggéra le petit Parisien.
— Jamais vue !… comme la rue de Paris, au Havre.
Le père Vent-Debout tenait son auditoire. Il en profita pour désigner à l’attention de tous, au nord, le littoral de la Vendée, parfaitement visible, et à droite, tout au fond du pertuis breton, le golfe de l’Aiguillon.
— Là, dit-il, on fait pour les moules ce qu’à Marennes et à la Tremblade on fait pour les huîtres : on les élève, on les biribichonne, — pour les manger, ou plutôt pour les faire manger aux autres : on en vend pour plus d’un million de francs chaque année. La principale exploitation est aux vases d’Esnandes… On m’avait offert d’y aller travailler : ils me croyaient cloué à terre comme un soldat ou un procureur et, qui plus est, sans un denier. Ils pensaient que je ne pourrais me passer de fumer ma pipe et de boire mon boujaron, sans compter qu’il me faut du pain frais, vu que je n’ai plus de dents. Mais… attrape à courir ! Je serais allé m’enterrer vivant dans la boue, jusqu’aux bossoirs… Que le tremblement de Brest emporte les bouchots ! Vous ne savez pas ce que c’est, mesdames, les bouchots ? Ce sont des rangées de palissades sur lesquelles les moules croissent en grappes : Il y en a comme ça, de ces bouchots, sur un espace de quarante kilomètres carrés. Ils sont plantés en triangles, et l’entrée, est en pointe arrangée de manière à retenir dans un filet le poisson qui s’était aventuré là dedans. Le cultivateur — car c’est le mot — va faire sa cueillette d’un bouchot à l’autre au moyen d’un acon, ou pousse-pied ; c’est un bachot sur lequel il s’appuie par un genou, tandis que l’autre jambe plongée dans la vase fait office de gaffe et de gouvernail. Me voyez-vous là dedans, mesdemoiselles ?
— On dirait que la mer devient grosse, observa lady Tavistock.
— Rien à craindre pour notre retour, répondit le « capitaine » Esmond.
— En arrière des bouchots, il y a aussi des marais salants, reprit le père Vent-Debout ; ils mériteraient que je vous en dise un petit mot ; mais ceux que nous avons vus en venant, au bas de la Loire, peuvent vous en donner une idée.
— Père Vent-Debout, il faudrait penser à rejoindre le yacht, interrompit Henry Esmond, sur le ton du commandement.
— Je suis à vos ordres, capitaine.
