plafond. On appelle jambes, dans le Cantal, les jambons de porc que les ménagères gardent soigneusement en réserve. Dans les campagnes on n’y touche qu’aux grandes occasions, mariages ou enterrements ; c’est du reste la marque ostensible de l’aisance. Dans les villes, trop perdues au milieu des campagnes pour qu’il n’y ait pas imitation, les jambes ont la même signification. Là, elles sont surtout un ornement dans la demeure du petit bourgeois.
— Asseyez-vous, messieurs, dit madame Abel. — Le grand fauteuil de chêne échut à Jean qui s’y carra. — Après cela qu’y a-t-il pour votre service ?
— Nous venons… pour le mariage, dit Bordelais la Rose.
— Alors, adressez-vous à mon homme, dit madame Abel malicieusement. C’est sa partie, c’est son affaire…
» Mais ce mariage n’est pas encore fait.
— Il est impossible, observa Jean, avec vivacité.
Madame Abel était une petite femme brune de peau, passablement laide, épaisse de taille, et portant une coiffe noire avec un tablier de serge. Elle regarda attentivement l’auxiliaire à la taille exiguë, à la mine délicate, à l’œil animé qui lui arrivait. Et elle vint s’asseoir, bonne et caressante, dans le large fauteuil de chêne, où Jean lui fit une place auprès de lui.
— Alors, vous n’en êtes pas de ce mariage ? dit-elle à l’ancien zouave.
— Je le crois bien ! Il y a là-dessous, certainement, quelque tour de coquin.
— Ce mariage ? avec notre Victorine ? fit le père Abel, dont le visage praliné pâlit soudain.
— Rien n’est moins sérieux, mon bon, dit le Bordelais devenu familier, grâce à l’importance qu’il prenait dans la maison. Jacob Risler est marié… Il a une femme en Alsace-Lorraine… Ce petit est de la famille.
— Marié ! s’écrièrent M. et madame Abel avec des intonations différentes : le mari nuançant la stupéfaction, la femme s’abandonnant à la joie, à en avoir les larmes aux yeux et une quinte de toux.
Lorsque la toux de la bonne dame, qui n’avait pas le dos plat, comme elle le disait, — ni l’esprit borné, — se fut un peu calmée, le bourgeois d’Aurillac reprit la parole :
— Et moi qui lui ai prêté ce matin quinze cents francs sur sa bonne mine pour s’en aller à Salers avec un de ses « pays… » qui fait des achats dans les montagnes pour expédier à Strasbourg !
— Quinze cents francs ! sans me consulter ? s’écria la mère Abel. Ça gâte
