l’Inde ; ils rappelent qu’il n’est pas question d’idoles dans les Védas ni dans Manou et qu’on n’a pas trouvé de représentations de dieux hindous aussi anciennes que les idoles Bouddhistes. Mais comment Bouddha aurait-il pu sanctionner l’idolatrie, si elle n’existait pas avant lui ? Et comment aurait-il pu l’établir alors qu’elle était contraire à son enseignement. Même aujourd’hui, à Ceylan, bien qu’on y trouve beaucoup de statues de Bouddha, le refuge aux trois joyaux constitue le seul acte de foi.
Il est certain que, pendant plusieurs siècles après sa mort, Bouddha ne fut pas représenté corporellement.
Les sculptures de Baruth qui datent du second siècle avant J.-C. et celles encore plus récentes de l’entrée monumentale de Sanchi, quoiqu’elles représentent plusieurs scènes où Bouddha intervient, ne nous montrent aucune image de Bouddha lui-même. Ainsi elles représentent les rois Ajatu-Satru et Prasenagit se rendant près de Bouddha, comme il est dit dans sa biographie. Il y a aussi des bas-reliefs représentant Rama et d’autres dieux, des Yaksas, des Nagas, mais nullement le Bouddha. Sans doute, à cette époque, on ne reproduisait que les dieux secondaires, la divinité suprême étant considérée comme impersonnelle et le Bouddha également par sa doctrine.
Selon Cuningham, il n’y a dans les sculptures de Bharuth comme objets de révérence que des arbres Bodhi, des roues, des symboles du Tri-ratna, des Stupas et des impressions de pieds. Il en est de même pour les bas-reliefs des balustrades du temple de Bouddha Gaya qui sont un peu antérieurs. Les édits d’Açoka ne prescrivent d’honorer que l’arbre Bodhi.
Pourtant, on ne peut nier que dans les premiers siècles de notre ère les représentations du Bouddha et des Bodhisattvas ne soient devenues très communes dans toute l’Inde parmi les Bouddhistes.
Une des plus anciennes statues de Bouddha est celle qui figure au musée de Calcuta, extraite des ruines de l’ancien temple de Budda-Gaya et qui porte en inscription la date 142 après J.-C. On remarque les lèvres épaisses et l’attitude qui est celle de la démonstration et de l’enseignement.
La statue trouvée par Cuningham à Çravasti est de la même époque.
